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Astrónomos detectaron emisiones de aurora en el exoplaneta Beta Pictoris b que sugieren el primer campo magnético hallado fuera del sistema solar.
Astrónomos han detectado emisiones de radio que parecen provenir de una aurora en los polos de Beta Pictoris b, un exoplaneta que orbita una estrella a más de 63 años luz de la Tierra. De confirmarse, sería el primer campo magnético hallado fuera de nuestro sistema solar.
El hallazgo, que aún no ha sido revisado por pares, podría ofrecer una nueva herramienta en la búsqueda de vida en otras partes del universo.
Las ondas de radio fueron identificadas por un equipo de investigación que utilizó el radiotelescopio MeerKAT, un conjunto de 64 antenas distribuidas por el Parque Nacional Meerkat en Sudáfrica.
Detección y características del exoplaneta
Beta Pictoris b orbita una estrella a más de 63 años luz de la Tierra. El planeta fue descubierto previamente mediante imágenes directas, al bloquear la luz de su estrella anfitriona, mucho más brillante.
Tiene casi el doble del tamaño de Júpiter y una masa unas 12 veces mayor. Las observaciones de seguimiento realizadas en mayo ayudaron al equipo a identificar con precisión emisiones de radio que parecen corresponder a una actividad magnética muy fuerte, según Kevin Ortiz Ceballos, estudiante de posgrado en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
“Pudimos realmente distinguir las posiciones de la estrella y el planeta y descubrir que la emisión provenía del planeta”, dijo Ceballos. “Realmente estamos llevando al límite lo que este tipo de telescopio puede hacer”.
¿Por qué es clave el campo magnético?
El campo magnético de la Tierra protege la atmósfera del planeta, y las condiciones para la vida en la superficie, de ser arrasadas por la radiación que emana del Sol. Esa es una de las razones por las que los astrónomos tienen tanto interés en encontrar campos como estos en mundos alienígenas.
“La habitabilidad es probablemente una de las razones principales por las que estamos interesados en las magnetosferas”, dijo Yvette Cendes, astrónoma de la Universidad de Oregon y autora del estudio.
Un campo magnético canaliza los electrones hacia los polos de un planeta y produce auroras como las que vemos en los mundos de nuestro sistema solar. Cuando esos electrones chocan contra los polos, pueden rebotar y liberar ondas de radio.
Fuerza magnética y perspectivas futuras
La frecuencia de las ondas de radio revela la fuerza potencial del campo magnético. La de la Tierra es de aproximadamente 0,5 gauss, una diminuta fracción de la fuerza de un imán de barra. La de Júpiter es más intensa, con hasta 14 gauss.
Beta Pictoris b, en comparación, tendría una fuerza de campo magnético extraordinaria de al menos 1250 gauss, dijo Ceballos. Ese valor sería similar en fuerza al de objetos grandes conocidos como enanas marrones, estrellas fallidas hasta 80 veces más masivas que Júpiter.
Pero no está claro exactamente por qué sería tan fuerte. Podría estar relacionado con la corta edad del planeta, de apenas 25 millones de años, dijo Ceballos. Los planetas más jóvenes son más calientes y, por lo tanto, tienen más energía para impulsar la dínamo que alimenta a un campo magnético. O el campo podría deberse a algo más especulativo, como una luna que orbite el planeta.
Mary Knapp, científica planetaria del MIT que no participó en el artículo, calificó el hallazgo como un resultado bastante sólido. Hemos visto emisiones de radio de exoplanetas antes, pero hasta ahora no ha habido ninguna detección directa. “Espero que este sea el comienzo de más”, dijo Knapp.
Imke de Pater, científica planetaria de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio, también se mostró entusiasmada. “Nadie había visto emisiones de radio de un planeta de esta manera”, dijo.
Si se confirma, el campo magnético de Beta Pictoris b sería el primero detectado en un planeta fuera de nuestro sistema solar y podría ser un precursor para encontrar más mundos que pudieran albergar vida.
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